Créée par la loi du 28 pluviôse an VIII (17.02.1800), l'administration préfectorale est l'un des premiers chantiers du Consulat (trois mois après le Coup d'Etat du 18 brumaire). Les préfets sont les représentants du pouvoir central dans leur département. Ils sont nommés par le Premier consul (puis par l'Empereur) et constituent le lien essentiel entre le Chef de l'État et le plus petit recoin de la France. Les premiers préfets sont nommés le 2 mars 1800.

A son apogée, l'Empire français était composé de la France actuelle, de la Belgique, des Pays-Bas, du Luxembourg, d'une partie de l'Allemagne, de l'Espagne, de l'Italie et de la Suisse.
La France de Napoléon comptait près de 134 départements : les Aigles impériales étaient plantées dans toutes les grandes villes d'Europe et le Drapeau français flottait sur les chefs-lieux de l'Empire : Bruxelles, Amsterdam, Rome, Hambourg, Genève ...

En 1814, aux termes du traité de Fontainebleau, la France était ramenée à ses frontières de 1792. Les provinces conquises depuis cette date étaient rendues à leurs anciens souverains et les départements concernés dissous.